Этиловый спирт может быть заменой традиционному в настоящее время топливу, поскольку при сгорании выделяет энергию. Есть еще одно преимущество этанола перед нефтепродуктами: если нефть и природный газ являются невозобновляемыми природными ресурсами, то спирт производится из растений: сахарного тростника, зерна, свеклы.
Кроме того, его можно получать методом гидролиза целлюлозы до простейших схаров, то есть использовать для этого древесные отходы. Такой метод позволит сэкономить сельскохозяйственные площади и трудозатраты, которые неизбежно уходят на культивирование соответствующих культур, и делает продукт значительно более дешевым.
Каковы плюсы использования биоэтанола?
Для стран-импортеров нефти это очевидный запасной плацдарм. Если удастся осуществить массовый переход на спиртовое топливо, они станут менее зависимыми от поставщиков. В августе 2005 года в США был принят «Экономический билль», который провозглашал существенное увеличение производство этилового спирта как из зерновых культур, так и из целлюлозы к 2012 году в рамках программы перехода на возобновляемое топливо.
Сжигание этилового спирта, в отличие от бензинового сгорания, не производит канцерогенов – вредных соединений, провоцирующих онкологические заболевания.
Специалисты также утверждают, что компрессия этанола выше, чем у бензина, что может в перспективе повысить мощность автомобильных двигателей.
Надо отметить, что спирт редко используется в чистом виде, чаще всего он в определенной пропорции входит в состав топлива, наряду с бензином. Однако в Бразилии около четверти имеющихся у жителей автомобилей эксплуатируются на чистом этаноле. Для этого требуются специальные автомобили, называемые «Flex-Fuel».
Разрабатывать двигатели внутреннего сгорания, которые работают на спиртовом топливе, ученые начали еще в XIX веке. В 1826 году этой проблемой занимался Сэмюэль Мюррей, эстафету подхватил во второй половине века Николас Август Отто, которого технический спирт привлек невысокой ценой (этот продукт не облагался высокими налогами).
Известный изобретатель генри Форд спроектировал двигатель, который рабтал одинаково хорошо на бензине, спиртовом топливе и сочетании бензина и этанола в любых пропорциях.
На сегодняшний день существует две наиболее популярные разновидности спиртосодержащего автомобильного топлива: Е10 и Е85 с содержанием этанола 10% и 85% соответственно.
Большинство производителей американских двигателей оптимизируют устройства именно под этот вид топлива и рекомендуют его использовать. Для работы на топливе Е85 принципиально необходимо изменить конструкцию двигателя (для Е10 такой необходимости нет), так как обычные двигатели вследствие технических особенностей к нему не приспособлены. Поэтому это потенциальная альтернатива, пока находящаяся в процессе внедрения и используемая, в основном, в тех же самых автомобилях «Flex-Fuel».
Смесь, содержащая чистый этанол будет называться Е100 (речь будет идти о 96% спирте, так как его реальная смесь всегда содержит около 4% воды, не отгоняемой даже при ректификации.